Thomas Alva Edison, el hombre que iluminó al mundo

El gran inventor Thomas Alva Edison nació en el puerto de Millan, Ohio, el 11 de febrero de 1847, pero se crió en Port Huron, Michigan. Era el hijo de un comerciante y de una madre que dirigía una casa de huéspedes. Recibió muy poca educación formal, siendo educado principalmente por su madre, quien había sido maestra por poco tiempo. A los trece años consiguió un empleo como vendedor de periódicos y, en cierto momento, gastó la fabulosa cantidad de dos dólares (su salario de dos días) para inscribirse en la biblioteca pública de Detroit.

Su historia

Edison solía contar que una vez, cuando corría con sus periódicos para subirse a un tren en marcha, alguien lo tomó de las orejas y lo jaló, y que en ese momento sintió que algo tronaba en su cabeza, con lo que comenzó su sordera. Como era un optimista, vio esta limitación como una ventaja, ya que era una barrera que lo aislaba de las distracciones y le permitía concentrarse en su trabajo.

Su curiosidad innata por todas las cosas mecánicas, lo hicieron acercarse a la compañía de telégrafos, donde consiguió un empleo. Muy pronto sobresalió por su dedicación al trabajo y sus habilidades especiales. Era la época de la guerra civil, por lo que los telegrafistas eran muy demandados.

Edison obtiene tal reputación que le pagan un sueldo de 400 dólares mensuales, lo que le sirve para entrar de lleno al mundo de la invención. Invierte sus ganancias en Menlo Park, lugar donde pensaba establecer un laboratorio para dedicarse por completo a desarrollar inventos (algo impensable en esa época).

¿Cuál era su clave?

La clave de cualquier trabajo de Edison era su aplicación: cuando surgía una idea, se preguntaba a sí mismo si sería interesante desde el punto de vista industrial, y si sería mejor que lo ya existente. Edison estableció el concepto de un laboratorio asociado a una compañía, y dedicado a desarrollar nuevos productos, tal como lo hacen hoy en día todas las grandes empresas.

A finales de 1877, Edison anunció a un reportero del New York Sun que él sería el Prometeo que traería la luz a América y al mundo, mediante la invención de una lámpara que funcionara con electricidad (durante cuarenta años científicos de varios países habían fracasado en su intento de crearla). Tal era la reputación de Edison, que ante este anuncio, las acciones de las compañías de gas comenzaron a bajar.

El invento que cambió al mundo

A Edison se le atribuye la invención de la luz eléctrica, pero lo que le permitió tener tanto éxito profesional fue su visión para organizar su laboratorio como una empresa. No solo inventó la lámpara incandescente, sino una nueva forma de relacionarse entre el capital privado y la investigación científica.

Sin embargo, un defecto de Edison radicaba en que no reconocía los inventos de otros. Por ejemplo, en los años veinte denigró a la radio comercial, ya que odiaba la idea de que alguien escuchara la música que otro escogía (al contrario de su fonógrafo, en el cual cada quien escuchaba sus melodías favoritas). Cuando se dio cuenta de su error, y quiso entrar a dicho mercado, fue demasiado tarde, ya que el éxito de la radio era inmenso, y ya existían muchos competidores.

Otro de los desarrollos de Edison consistía en un sistema de generación eléctrica, en corriente directa (CD) y a bajo voltaje, con el fin de alimentar a las lámparas incandescentes e iluminar las principales zonas de la ciudad de Nueva York. Estaba aferrado a su sistema de CD, y jamás aceptaría cualquier cambio que involucrara la introducción de un sistema de corriente alterna (CA), como el propuesto por Nikola Tesla y George Westinghouse. Sin embargo, el sistema de Edison consistía en generar bajo voltaje, por lo que no podía viajar demasiado, debido a las pérdidas en las líneas de transmisión.

Si la electricidad tenía que viajar grandes distancias (con las ventajas que esto representa, ya que las plantas de generación estarían fuera de las ciudades), definitivamente, habría que utilizar un sistema de CA. Aunque el sistema de CA fue el que triunfó, y tenemos más de cien años disfrutando de sus beneficios, en la actualidad, con el desarrollo de las microrredes y los sistemas interconectados de energías renovables, en cierta forma podemos decir que hemos vuelto al sistema propuesto por Edison.

Devoto en todos los aspectos de su vida

Se casó dos veces y fue un marido tan devoto, como alguien adicto al trabajo podía serlo. Tuvo seis hijos, quienes crecieron viéndolo como una figura lejana. Algunos se distanciaron de él y dos de ellos fundaron sus propias compañías. Thomas Alva Edison murió 18 de octubre de 1931, a la edad de 84 años, teniendo la admiración y el cariño de la gente. Aunque hacía ya tiempo que se había retirado de la industria eléctrica, su nombre seguía siendo ligado a varias compañías.

Sus inventos habían ayudado notablemente a transformar la vida diaria, haciéndola más cómoda. Hasta el día de hoy, Edison ostenta el récord de patentes en los Estados Unidos: 1,093.